War Dogs: Het verhaal van Stormy en Ron Aiello

Stormy stopte. Ze voelde iets aankomen. Gevaar. Haar begeleider, Ron Aiello, zag niets, maar hij had geleerd te vertrouwen op het instinct van oorlogshonden, vooral Stormy. Hij liet zich naast haar op een knie vallen en tuurde waar de hond keek.

Het was net op tijd.

De kogel van de sluipschutter floot recht over zijn hoofd.

"Als Stormy er niet was geweest, zou ik regelrecht de open lucht in zijn gegaan en zou de sluipschutter me zonder enige moeite hebben neergehaald", zegt Aiello. "Ze heeft die dag mijn leven gered." En het was toen dat Stormi zich bij de gelederen van militaire heldenhonden voegde.

Marine Ron Aiello diende bij Stormy in 1966–1967 in een van de eerste dertig Marine Reconnaissance-teams die in Vietnam landden. Hij kan tientallen verhalen vertellen over hoe Stormy hem en zijn collega's heeft gered. Sommige zijn net zo dramatisch als het verhaal van de sluipschutter, terwijl andere gaan over hoe militaire heldenhonden de soldaten op andere belangrijke manieren hielpen.

'Ik herinner me dat een marinier vroeg of hij haar mocht aaien, toen naast haar ging zitten, haar omhelsde en haar zijn gezicht liet likken, en zo zaten ze ongeveer tien minuten. Toen hij opstond, was hij kalm en klaar. Ik heb het mensen keer op keer zien doen', zegt Ron. “Ze was een echte therapiehond voor ons allemaal. Ik geloof echt dat als ik daar was geweest zonder Stormi, ik vandaag een ander persoon zou zijn. We waren echte vrienden.”

Aiello kreeg bericht dat het tijd was om afscheid te nemen van Stormi, slechts één dag voor het einde van zijn 13 maanden durende dienstplicht. Hij ging naar huis en zij bleef in Vietnam. De nieuwe gids maakte zich klaar om zijn plaats naast haar in te nemen.

Die nacht sliep Ron met Stormy in haar hokje. De volgende ochtend gaf hij haar te eten, streelde haar en vertrok voor altijd.

"Ik heb haar nooit meer gezien", zegt hij.

Zijn hart was gebroken door de scheiding van een trouwe viervoeter.

Militaire honden helpen als eerbetoon aan een oude vriend

Nu, vijftig jaar later, brengt Aiello een eerbetoon aan een oorlogsvriend door ervoor te zorgen dat oorlogshonden de rest van hun leven worden geholpen en verzorgd. Ron is voorzitter van een non-profitorganisatie genaamd de United States War Dog Relief Association, die hij samen met andere Vietnamveteranen-handlers heeft opgericht om de militaire helden van weleer te eren en voor de helden van onze tijd te zorgen.

Toen de groep in 1999 voor het eerst begon samen te werken, was hun doel eenvoudig geld in te zamelen voor een nationaal monument voor oorlogshonden. Hill's Pet Nutrition steunde het evenement door T-shirts, jassen en bandana's te doneren die de groep verkocht om geld in te zamelen.

"Hill's heeft ons enorm geholpen", zegt Aiello. “Met hun hulp hebben we veel geld opgehaald.”

Maar toen gebeurde het 11/XNUMX.

"Natuurlijk werd de oorlogsherdenkingsactiviteit opgeschort en in plaats daarvan begonnen we humanitaire hulppakketten te sturen naar de honden en hun begeleiders die betrokken waren bij de reddingsoperaties", zegt Aiello. Ook hier stond Hill's niet aan de zijlijn, dit keer met het doneren van hondensnoepjes die bij de pakketten zaten. Ron Aiello weet niet precies hoeveel humanitaire hulppakketten de groep in de loop der jaren heeft verzonden.

"Ik ben gewoon gestopt met tellen bij vijfentwintigduizend", zegt hij.

Volgens Ron, naarmate de militaire situatie in het Midden-Oosten verslechterde, nam ook de behoefte aan militaire honden toe. Daarom heeft de Military Dog Aid Association een programma voor medische kosten gelanceerd voor militaire heldenhonden, waarbij alles wordt betaald, van PTSS tot chemotherapie.

Volgens Ron Aiello zijn er momenteel 351 ex-militaire honden ingeschreven in het medische zorgprogramma.

De non-profitorganisatie geeft ook militaire honden verdienstelijke onderscheidingen in de vorm van bronzen medailles en plaquettes en helpt gidsen bij het betalen van de kosten van het adopteren van hun militaire huisdieren.

De vereniging heeft eindelijk ook haar oorspronkelijke doel bereikt: het US War Dogs Memorial werd in 2006 geopend aan de poorten van het Vietnam Veterans Memorial in Holmdel, New Jersey. Het is een bronzen beeld van een knielende soldaat en zijn hond - net als de dag dat Stormy Aiello redde van een sluipschutterkogel.

Stormy's lot is onbekend

Ron Aiello slaagde erin om na hem drie gidsen te vinden die met Stormy in Vietnam werkten.

"Ze vertelden me allemaal dat ze er nog steeds was, patrouilleteams begeleidde, op zoek was naar explosieven en haar werk zoals altijd perfect deed", zegt hij.

Maar na 1970 kwam het nieuws niet meer. Na het voltooien van zijn militaire dienst schreef Aiello een brief aan het Amerikaanse Korps Mariniers met het verzoek om Stormy te adopteren. Heb nog geen antwoord gekregen. Tot op de dag van vandaag weet hij niet welk lot haar is overkomen. Het had kunnen worden gedood in actie of, zoals veel honden die in Vietnam dienden, het had kunnen worden geëuthanaseerd, achtergelaten of overgedragen aan de Vietnamezen na de Amerikaanse terugtrekking.

Aiello is blij dat een soortgelijk lot nooit een andere militaire hond zal overkomen.

Een wetsvoorstel uit 2000, ondertekend door president Bill Clinton, bepaalt dat alle adopteerbare militaire en geleidehonden na voltooiing van de dienst beschikbaar zijn voor plaatsing bij een gezin. Omdat militaire honden hoog opgeleid en zeer loyaal zijn en unieke medische problemen kunnen hebben, worden alle gepensioneerde honden die beschikbaar zijn voor adoptie toegewezen aan het Department of Defense Military and Service Dog Adoption Program. Jaarlijks vinden meer dan 300 honden hun thuis via dit programma.

Een ander wetsvoorstel, dit keer ondertekend door president Barack Obama in 2015, garandeert de veilige terugkeer naar de VS van alle gepensioneerde militaire honden die in het buitenland hebben gediend. In het verleden moesten begeleiders vaak zelf geld inzamelen om huisdieren naar huis te sturen. Organisaties zoals de Amerikaanse War Dog Relief Association helpen deze kosten te betalen.

Ron Aiello zal Stormy nooit vergeten en de belangrijke rol die ze speelde in zijn leven en in de levens van andere soldaten die met hem in Vietnam dienden. Hij hoopt dat zijn werk met de Amerikaanse War Dog Relief Association een eerbetoon is aan haar nagedachtenis en de levens van soldaten die ze heeft gered, inclusief die van hemzelf.

"Waar ik ook was of wat ik deed in Vietnam, ik wist altijd dat ik iemand had om mee te praten en dat zij er was om me te beschermen", zegt hij. “En ik was daar om haar te beschermen. We hadden een echte vriendschap. Ze was de beste vriendin waar een man alleen maar van kan dromen.”