Honden voelen kanker: dit of dat

Het is geen geheim dat honden ongelooflijk gevoelige neuzen hebben. Sommige wetenschappers geloven dat honden een reukvermogen hebben dat meer dan 10 keer sterker is dan een mens, volgens PBS. Zo'n krachtig reukvermogen van honden heeft iemand in staat gesteld hen te trainen om vermiste personen te vinden, drugs en explosieven op te sporen en nog veel meer. Maar kunnen honden menselijke ziekten voelen?

Er zijn al lang legendes over het vermogen van honden om kanker op te sporen nog voordat de nodige onderzoeken zijn uitgevoerd. Wat de wetenschappelijke gegevens hierover zeggen, staat in het artikel.

Detecteert een hond echt kanker bij mensen?

In 1989 schreef het tijdschrift WordsSideKick.com over rapporten en verhalen van honden die kanker opsporen. In 2015 publiceerde The Baltimore Sun een artikel over de hond Heidi, een herder-Labrador-mix die kanker rook in de longen van haar baasje. The Milwaukee Journal Sentinel schreef over de husky Sierra, die bij haar baasje eierstokkanker ontdekte en haar drie keer probeerde te waarschuwen. En in september 2019 publiceerde de American Kennel Club een recensie van Doctor Dogs, een boek over honden die helpen bij het diagnosticeren van verschillende ziekten, waaronder kanker.

Volgens Medical News Today toont onderzoek aan dat getrainde honden verschillende soorten tumoren bij mensen kunnen opsporen, zelfs in een vroeg stadium. “Net als veel andere ziekten laat kanker bepaalde sporen of geursignaturen achter in het menselijk lichaam en zijn afscheidingen. Door kanker aangetaste cellen produceren en scheiden deze handtekeningen af.” Met de juiste training kunnen honden oncologie in iemands huid, adem, zweet en afval ruiken en waarschuwen voor ziekte.

Sommige viervoeters kunnen inderdaad kanker opsporen, maar het trainingscomponent zal hier centraal staan. De In Situ Foundation is een non-profitorganisatie die zich toelegt op hondentraining voor de vroege opsporing van kanker bij de mens: elk van deze combinaties. Periodiek testen we honden van andere rassen, en het blijkt dat sommigen van hen ook heel goed kanker kunnen opsporen. Het belangrijkste onderdeel is het temperament en de energie van de hond.

Wat doen honden als ze kanker ruiken?

Er zijn verschillende verhalen over hoe honden reageren op de geur van kanker. Volgens de Milwaukee Journal Sentinel, toen Sierra de Husky voor het eerst eierstokkanker ontdekte bij haar eigenaar, toonde ze intense nieuwsgierigheid en rende ze weg. “Ze begroef haar neus in mijn onderbuik en snoof er zo krachtig aan dat ik dacht dat ik iets op mijn kleren had gemorst. Toen deed ze het nog een keer, en toen nog een keer. Na de derde keer ging Sierra weg en verstopte zich. En ik overdrijf niet als ik zeg "verborgen"!"

De Baltimore Sun schreef dat Heidi "haar snuit in de borst van haar meesteres begon te steken en haar opgewonden begon te klauwen" toen ze de aanwezigheid van kankercellen in haar longen voelde.

Deze verhalen suggereren dat er niet één manier is waarop honden reageren op de geur van kanker, aangezien de meeste van hun reacties gebaseerd zijn op hun individuele temperament en trainingsmethode. Het enige dat al deze verhalen gemeen hebben, is dat honden de ziekten van mensen voelen. Een duidelijke verandering in het normale gedrag van het dier bracht de eigenaren ertoe: er was iets mis. 

Je zou geen medische diagnose moeten zien voor eventuele veranderingen in het gedrag van de hond. Er moet echter constant herhaald ongewoon gedrag worden waargenomen. Als uit een bezoek aan de dierenarts blijkt dat de hond gezond is, maar het vreemde gedrag blijft bestaan, kan het zijn dat de eigenaar ook een bezoek aan de huisarts wil inplannen.

Kunnen honden menselijke ziekten voelen? Vaker wel dan niet beantwoordt de wetenschap deze vraag bevestigend. En dit is niet zo vreemd – het is immers al lang bekend dat honden mensen op een absoluut ongelooflijke manier kunnen lezen. Hun scherpe zintuigen vertellen hen wanneer iemand verdrietig of gekwetst is, en ze doen vaak hun uiterste best om ons op een vriendelijke manier te waarschuwen voor gevaar. En dit is gewoon weer een geweldige demonstratie van de sterke band tussen mensen en hun beste viervoeters.