Hulphonden voor kinderen met autisme: een interview met een moeder

Hulphonden voor kinderen met autisme kunnen het leven veranderen van de kinderen die ze helpen, evenals het leven van hun hele gezin. Ze zijn getraind om hun lasten te kalmeren, ze veilig te houden en zelfs te helpen communiceren met de mensen om hen heen. We spraken met Brandy, een moeder die leerde over geleidehonden voor autistische kinderen en besloot er een aan te schaffen om haar zoon Xander te helpen.

Welke training heeft uw hond gehad voordat hij bij u thuis kwam?

Onze hond Lucy is getraind door het Prison Pups-programma van de National Guide Dog Training Service (NEADS). Hun honden worden in gevangenissen in het hele land getraind door gevangenen die niet-gewelddadige misdaden hebben gepleegd. In het weekend halen vrijwilligers, puppyverzorgers genaamd, de honden op en leren ze sociale vaardigheden. De voorbereiding van onze hond Lucy duurde ongeveer een jaar voordat ze bij ons terecht kwam. Ze is opgeleid als een normale werkhond, zodat ze deuren kan openen, lichten kan aandoen en spullen kan halen, terwijl ze ook aandacht heeft voor de sociale en emotionele behoeften van mijn oudste zoon Xander.

Hoe ben je aan je hulphond gekomen?

We hebben ons in januari 2013 aangemeld nadat we de informatie hadden bekeken en beseften dat dit programma geschikt voor ons was. NEADS vereist een zeer gedetailleerde applicatie met medische dossiers en aanbevelingen van artsen, leraren en familieleden. Nadat NEADS ons had goedgekeurd voor een hond, moesten we wachten tot er een geschikte was gevonden. Ze kozen de juiste hond voor Xander op basis van zijn voorkeuren (hij wilde een gele hond) en zijn gedrag. Xander is prikkelbaar, dus we hadden een rustig ras nodig.

Hebben jij en je zoon een training gevolgd voordat ze een hond mee naar huis namen?

Nadat we aan Lucy waren gekoppeld, zou ik deelnemen aan een trainingssessie van twee weken op de NEADS-campus in Sterling, Massachusetts. De eerste week stond vol met klassikale activiteiten en hondenbehandelingslessen. Ik moest een EHBO-cursus voor honden volgen en alle commando's leren die Lucy kent. Ik oefende in en uit gebouwen komen, haar in en uit de auto krijgen, en ik moest ook leren hoe ik de hond te allen tijde veilig kon houden.

Xander was de tweede week bij mij. Samen met mijn zoon moest ik leren omgaan met een hond. We zijn een werkend team. Ik houd de hond aan de ene kant aangelijnd en Xander aan de andere kant. Waar we ook gaan, ik ben verantwoordelijk voor iedereen, dus ik moest leren hoe we ons allemaal te allen tijde veilig konden houden.

Wat doet een hond om je zoon te helpen?

Ten eerste was Xander een voortvluchtige. Dat wil zeggen, hij kan elk moment eruit springen en van ons wegrennen. Ik noemde hem liefkozend Houdini, omdat hij elk moment uit mijn hand kon ontsnappen of van huis weg kon lopen. Omdat het nu geen probleem is, kijk ik terug en glimlach, maar voordat Lucy kwam opdagen, was het heel eng. Nu hij gebonden is aan Lucy, kan hij alleen gaan waar ik hem zeg.

Ten tweede kalmeert Lucy hem. Als hij een uitbarsting van emoties heeft, probeert ze hem te kalmeren. Soms klampt hij zich aan hem vast en soms is hij er gewoon.

En tot slot helpt ze Xander te communiceren met de buitenwereld. Hoewel hij erg luidruchtig en spraakzaam kan zijn, hadden zijn socialisatievaardigheden ondersteuning nodig. Als we met Lucy uitgaan, tonen mensen oprechte interesse in ons. Xander heeft geleerd vragen en verzoeken om zijn hond te aaien te tolereren. Hij beantwoordt ook vragen en legt mensen uit wie Lucy is en hoe ze hem helpt.

Op een dag wachtte Xander in het centrum voor kinderergotherapie op zijn beurt. Hij negeerde iedereen om hem heen, maar er waren die dag veel mensen. Veel kinderen vroegen constant om zijn hond te aaien. En hoewel hij bevestigend antwoordde, waren zijn aandacht en ogen uitsluitend gericht op zijn tablet. Terwijl ik zijn afspraak maakte, probeerde de man naast me zijn zoon te overtuigen om de jongen te vragen of hij zijn hond mocht aaien. Maar de kleine jongen zei: 'Nee, dat kan ik niet. Wat als hij nee zegt? En toen keek Xander op en zei: "Ik zeg geen nee." Hij stond op, nam de jongen bij de hand en leidde hem naar Lucy. Hij liet hem zien hoe hij haar moest aaien en legde uit dat ze een fawn labrador was en dat ze zijn speciale werkhond was. Ik was in tranen. Het was verbazingwekkend en onmogelijk voordat Lucy verscheen.

Ik hoop dat Xander over een jaar of twee Lucy alleen aankan. Dan kan ze haar vaardigheden volledig demonstreren. Ze is getraind om hem veilig te houden, hem te helpen met zijn dagelijkse klusjes en zijn metgezel te blijven, zelfs als hij moeite heeft om vrienden te maken in de buitenwereld. Ze zal altijd zijn beste vriendin blijven.

Wat denk je dat mensen moeten weten over hulphonden voor kinderen met autisme?

Ten eerste wil ik mensen laten weten dat niet elke hulphond een blindengeleidehond is. Evenzo heeft niet elke persoon die een hulphond heeft een handicap, en het is erg onbeleefd om te vragen waarom ze een hulphond hebben. Het is hetzelfde als iemand vragen welke medicijnen ze nemen of hoeveel ze verdienen. We laten Xander vaak zeggen dat Lucy zijn autistische hulphond is omdat het zijn communicatieve vaardigheden ten goede komt. Maar dat betekent niet dat we mensen erover moeten vertellen.

En tot slot wil ik dat mensen begrijpen dat hoewel Xander mensen meestal toestaat Lucy te aaien, de keuze nog steeds aan hem is. Hij kan nee zeggen, en ik zal hem helpen door een pleister op Lucy's vest te plakken en hem te vragen de hond niet aan te raken. We gebruiken het niet vaak, meestal op dagen dat Xander niet in de stemming is om te socializen en we de sociale grenzen willen respecteren die hij probeert te ontwikkelen en te verkennen.

Welke positieve invloed hebben hulphonden op het leven van kinderen met autisme?

Dit is een prachtige vraag. Ik geloof dat Lucy ons echt heeft geholpen. Ik kan met mijn eigen ogen zien dat Xander extravert is geworden en ik kan zeker zijn van zijn veiligheid als Lucy aan zijn zijde staat.

Maar tegelijkertijd zijn therapiehonden voor kinderen met autisme mogelijk niet geschikt voor elk gezin met een kind met een autismespectrumstoornis. Ten eerste is het alsof je nog een kind krijgt. Niet alleen omdat u voor de behoeften van de hond moet zorgen, maar ook omdat deze hond u en uw kind nu bijna overal zal vergezellen. Bovendien kost het veel geld om zo'n dier te krijgen. In eerste instantie konden we ons niet eens voorstellen hoe kostbaar deze onderneming zou zijn. Op dat moment was een hulphond via NEADS $ 9 waard. We hebben veel geluk dat we veel hulp hebben gekregen van onze gemeenschap en lokale organisaties, maar er moet rekening worden gehouden met het financiële aspect van het krijgen van een hond voor een kind met autisme.

Tot slot, als moeder van twee geweldige kinderen en de mooiste hond, zou ik ook willen dat ouders zich emotioneel voorbereiden. Het proces is erg stressvol. U moet informatie verstrekken over uw gezin, de gezondheid van uw kind en uw leefsituatie, die u nog nooit aan iemand hebt verteld. U moet elk probleem dat uw kind heeft noteren en labelen om geselecteerd te worden voor een geleidehond. Ik was stomverbaasd toen ik dit allemaal op papier zag. Ik was er echt niet klaar voor om dit niet alleen allemaal te lezen, maar het ook actief te bespreken met relatief onbekende mensen.

En hoewel dit allemaal waarschuwingen zijn en dingen die ik zelf zou willen weten voordat ik een hulphond aanvraag, zou ik er nog steeds niets aan veranderen. Lucy is een zegen voor mij geweest, zowel voor mijn jongens als voor ons hele gezin. De voordelen wegen echt op tegen het extra werk dat gepaard gaat met het hebben van zo'n hond in ons leven en we zijn er echt dankbaar voor.