Harriet - De schildpad van Charles Darwin

Beroemd zijn niet alleen mensen, maar ook dieren. De olifantenschildpad Harietta (sommige bronnen noemen haar Henrietta) verwierf haar roem door een zeer lang leven te leiden. En ook door het feit dat het naar het Verenigd Koninkrijk is gebracht door de wereldberoemde wetenschapper en natuuronderzoeker Charles Darwin.

Harriëts leven

Dit reptiel is geboren op een van de Galapagos Eilanden. In 1835 werden het en twee andere individuen van dezelfde soort door Charles Darwin zelf naar het VK gebracht. In die tijd waren schildpadden zo groot als een bord. Zonder pardon kregen ze vijf of zes jaar. Die beroemde schildpad, die later zal worden besproken, heette Harry, omdat ze haar als een mannetje beschouwden.

In 1841 werden ze echter alle drie naar Australië vervoerd, waar ze werden geïdentificeerd in de botanische tuin van de stad in Brisbane. De reptielen leefden daar 111 jaar.

Na de sluiting van de Brisbane Botanic Gardens zijn de reptielen uitgezet in een beschermd kustgebied in Australië. Dit gebeurde in 1952.

En 8 jaar later werd de schildpad van Charles Darwin opgewacht door de directeur van de Hawaiian Zoo in het reservaat. En toen werd onthuld dat Harry helemaal niet Harry was, maar Henrietta.

Kort daarna verhuisde Henrietta naar de Australian Zoo. Twee van zijn familieleden konden niet in het reservaat worden gevonden.

Is dit dezelfde Harriet die Darwin zelf meebracht?

Hier verschillen de meningen. De documenten van de schildpad Darwin Harietta zijn in de jaren twintig veilig verloren gegaan. De mensen aan wie de grote wetenschapper de schildpadden persoonlijk overhandigde (en dit was, herinner ik me, al in 1835!), Zijn al vertrokken naar een andere wereld en hebben geen gelegenheid gehad om iets te bevestigen.

Velen maakten zich echter zorgen over de leeftijd van het gigantische reptiel. Daarom werd in 1992 toch een genetische analyse van Harriet uitgevoerd. Het resultaat was verbluffend!

Hij bevestigde dat:

• Harrietta werd geboren op de Galapagos-eilanden;
• ze is minstens 162 jaar oud.

Maar! Op het eiland dat wordt bewoond door vertegenwoordigers van de ondersoort waartoe Harriet behoort, is Darwin nooit geweest.

Er is dus veel verwarring in dit verhaal:

• als het een andere schildpad is, hoe is hij dan in de dierentuin terechtgekomen;
• als dit een geschenk van Darwin is, waar heeft hij het dan vandaan;
• als de wetenschapper Harriet echt vond waar hij was geweest, hoe kwam ze dan op dat eiland terecht?

De laatste verjaardag van de honderdjarige

Na DNA-analyse besloten ze om 1930 als uitgangspunt te nemen voor de leeftijd van Harriet. Ze berekenden zelfs de geschatte geboortedatum - het is nutteloos voor zo'n beroemdheid om zonder verjaardag te zijn. Henrietta at met plezier een roze cake gemaakt van hibiscusbloemen ter ere van haar 175ste verjaardag.

Tegen die tijd was de langlever een beetje volwassen geworden: van een schildpad ter grootte van een bord veranderde ze in een echte reus, iets minder dan een ronde eettafel. En Harrietta begon anderhalve cent te wegen.

Ondanks de opmerkelijke zorg van attente dierentuinmedewerkers en de liefde van bezoekers, werd het leven van een langlevende schildpad het volgende jaar afgebroken. Ze stierf op 23 juni 2006. Dierenarts John Hanger stelde bij het reptiel hartfalen vast.

Deze verklaring betekent dat als de ziekte er niet was geweest, de olifantenschildpad langer dan 175 jaar had kunnen leven. Maar hoe oud precies? Dit weten we nog niet.