Huiskatten: de geschiedenis van domesticatie

Wat doet je kat nu? Slapen? Eten vragen? Op jacht naar een speelgoedmuis? Hoe evolueerden katten van wilde dieren tot zulke kenners van comfort en huiselijke levensstijl?

Duizenden jaren zij aan zij met de mens

Tot voor kort geloofden wetenschappers dat de domesticatie van katten negen en een half duizend jaar geleden begon. Een baanbrekende studie gepubliceerd in het tijdschrift Science heeft echter de theorie dat de geschiedenis en oorsprong van katten als menselijke vrienden veel verder teruggaat, zo'n 12 jaar geleden. Na analyse van de genenset van 79 huiskatten en hun wilde voorouders, concludeerden wetenschappers dat moderne katten afstammen van dezelfde soort: Felis silvestris (boskat). Hun domesticatie vond plaats in het Midden-Oosten in de Vruchtbare Halve Maan, gelegen langs de rivieren de Tigris en de Eufraat, waaronder Irak, Israël en Libanon.

Het is bekend dat veel mensen duizenden jaren lang katten aanbaden, ze als koninklijke dieren beschouwden, ze versierden met dure kettingen en ze zelfs na hun dood mummificeerden. De oude Egyptenaren brachten katten tot een sekte en vereerden ze als heilige dieren (de beroemdste kattengodin Bastet). Blijkbaar wachten onze pluizige schoonheden daarom op ons om volledig te aanbidden.

Volgens David Zaks, die voor het Smithsonian schrijft, is het belang van deze herziene tijdlijn dat het benadrukt dat katten mensen bijna evenveel tijd helpen als honden, alleen in een andere hoedanigheid.

Nog steeds wild

Zoals Gwynn Gilford in The Atlantic schrijft, legt kattengenoomexpert Wes Warren uit dat "katten, in tegenstelling tot honden, maar half gedomesticeerd zijn." Volgens Warren begon de domesticatie van katten met de overgang van de mens naar een agrarische samenleving. Het was een win-winsituatie. Boeren hadden katten nodig om knaagdieren weg te houden van schuren, en katten hadden een betrouwbare voedselbron nodig, zoals gevangen knaagdieren en lekkernijen van boeren.

Het blijkt, voer de kat - en hij zal voor altijd je vriend worden?

Misschien niet, zegt Gilford. Zoals onderzoek naar het kattengenoom bevestigt, is een van de belangrijkste verschillen in de domesticatie van honden en katten dat de laatsten niet volledig afhankelijk worden van mensen voor hun voedsel. "Katten hebben het breedste akoestische bereik van alle roofdieren behouden, waardoor ze de bewegingen van hun prooi kunnen horen", schrijft de auteur. "Ze hebben het vermogen om 's nachts te zien en voedsel dat rijk is aan eiwitten en vetten niet verloren." Dus ondanks het feit dat katten de voorkeur geven aan kant-en-klaar voedsel dat door een persoon wordt gepresenteerd, kunnen ze indien nodig gaan jagen.

Niet iedereen houdt van katten

De geschiedenis van katten kent verschillende voorbeelden van een "coole" houding, vooral in de Middeleeuwen. Hoewel hun uitstekende jachtvaardigheden hen tot populaire dieren maakten, waren sommigen op hun hoede voor hun onmiskenbare en stille manier om de prooi aan te vallen. Sommige volkeren verklaarden katten zelfs tot "duivelse" dieren. En de onmogelijkheid van volledige domesticatie speelde natuurlijk ook tegen hen.

Deze behoedzame houding ten opzichte van furries zette zich voort in het tijdperk van heksenjachten in Amerika - niet de beste tijd om als kat geboren te worden! Zwarte katten werden bijvoorbeeld onterecht beschouwd als gemene wezens die hun baasjes hielpen bij duistere daden. Helaas bestaat dit bijgeloof nog steeds, maar steeds meer mensen zijn ervan overtuigd dat zwarte katten niet erger zijn dan hun familieleden met een andere kleur. Gelukkig had niet iedereen, zelfs in die donkere tijden, een hekel aan deze sierlijke dieren. Zoals eerder opgemerkt, waardeerden boeren en dorpelingen hun glorieuze werk bij het jagen op muizen, waardoor de voorraad in de schuren intact bleef. En in de kloosters werden ze al als huisdier gehouden.

Volgens de BBC leefden de meeste legendarische dieren zelfs in het middeleeuwse Engeland. Een jonge man genaamd Richard (Dick) Whittington kwam naar Londen op zoek naar werk. Hij kocht een kat om muizen uit zijn zolderkamer te houden. Op een dag bood een rijke koopman voor wie Whittington werkte zijn bedienden aan om extra geld te verdienen door wat goederen te koop te sturen op een schip met bestemming overzeese landen. Whittington had niets anders te geven dan een kat. Gelukkig voor hem ving ze alle ratten op het schip, en toen het schip landde op de kust van een overzees land, kocht haar koning de kat van Whittington voor veel geld. Ondanks dat het verhaal over Dick Whittington geen bevestiging heeft, is deze kat de bekendste van Engeland geworden.

moderne katten

Wereldleiders met genegenheid voor katten hebben hun steentje bijgedragen om ervoor te zorgen dat deze dieren dol waren op huisdieren. Winston Churchill, Britse premier tijdens de Tweede Wereldoorlog en dierenliefhebber, staat bekend om het houden van huisdieren op het landgoed van Chartwell en in zijn ambtswoning. In Amerika waren de eerste katten in het Witte Huis de favorieten van Abraham Lincoln, Tabby en Dixie. Van president Lincoln wordt gezegd dat hij zoveel van katten hield dat hij zelfs zwerfdieren oppikte tijdens zijn termijn in Washington.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat je een politiekat of een reddingskat zult vinden, helpen ze de moderne samenleving meer dan je denkt, vooral vanwege hun eersteklas jachtinstinct. Katten werden zelfs "ingelijfd" in het leger om proviand tegen knaagdieren te houden en zo soldaten te redden van honger en ziekte, volgens het PetMD-portaal.

Als we nadenken over de lange en rijke geschiedenis van katten als huisdier, is het onmogelijk om één vraag te beantwoorden: hebben mensen katten gedomesticeerd of hebben ze ervoor gekozen om bij mensen te leven? Beide vragen kunnen bevestigend worden beantwoord. Er is een speciale band tussen katteneigenaren en hun huisdieren, en mensen die van katten houden, aanbidden graag hun trouwe viervoeters omdat de liefde die ze ervoor terugkrijgen hun harde werk (en doorzettingsvermogen) beloont.