Kunnen katten goed zien in het donker?

Hoewel mensen bijna twaalf jaar geleden katten hebben gedomesticeerd, blijven harige schoonheden nog steeds een mysterie. De huidige overtuiging dat katten nachtzicht hebben, voegt een aura van mysterie aan hen toe. Maar is het waar dat katten in het donker kunnen zien? En zo ja, hoe goed?

Kunnen katten in het donker zien?

Hebben katten nachtzicht? Niet echt. Ze kunnen echter heel goed zien bij weinig licht, een vaardigheid die de voorouders van huiskatten een voordeel gaf ten opzichte van hun prooi. Zoals de Amerikaanse dierenarts uitlegt, laten de grote hoornvliezen en pupillen van katten, die ongeveer 50% groter zijn dan die van mensen, meer licht in de ogen. Dit extra licht helpt hen te zien in het donker.

Er is zelden volledige duisternis in de woningen van mensen; er komt altijd ergens een beetje licht vandaan. Daarom lijkt het erop dat katten een ‘nachtkijker’ hebben. Ze hebben niet zo'n bril, maar het kan echt zo lijken als een pluizig huisdier midden in de nacht wakker wordt met het verzoek om haar iets te drinken. 

In feite zijn katten geen nachtdieren, maar schemerdieren: ze jagen in de schemering en in de vroege ochtend, dat wil zeggen op het tijdstip waarop veel van hun slachtoffers actiever worden. Dit is de perfecte tijd om te jagen.

De evolutie van nachtzicht bij katten

Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Berkeley ontdekten dat de verticale vorm van de pupil bij dieren, waaronder katten, hinderlaagroofdieren onderscheidt. In tegenstelling tot dieren die wetenschappers ‘actieve verzamelaars’ noemen, zijn hinderlaagroofdieren zowel overdag als ‘s nachts actief.

De voorouders van de kat waren eenzame jagers. Sindsdien is er niet veel veranderd, behalve dat huisdieren niet hard hoeven te werken om in hun levensonderhoud te voorzien. 

Wetenschappers van de University of California, Berkeley ontdekten ook dat dieren met spleetvormige pupillen doorgaans lager bij de grond zijn dan dieren met ronde pupillen. Ze concludeerden dat verticale pupillen kleinere dieren helpen de afstand tot hun prooi te beoordelen, een voordeel dat grotere katten zoals tijgers en leeuwen niet nodig hebben.

Katten versus mensen

Hoe zien katten in het donker? Veel beter dan hun favoriete eigenaren. Ronde menselijke pupillen zijn niet te vergelijken met verticale spleetpupillen. De pupillen van een kat vernauwen zich bij fel zonlicht en worden vervolgens groter in het donker. De visie van katachtigen is zeer krachtig vanwege de strategische vorm en beweging van hun ogen. Ze zien de wereld ook meestal in grijstinten, wat perfect is bij weinig licht.

“Katten hebben het vermogen om de intensiteit van het licht dat het netvlies binnendringt met een factor 135 te vergroten, vergeleken met slechts een tienvoudige toename bij een mens met een ronde pupil”, legt Dr. York, New York Times uit. 

Met andere woorden: in termen van nachtzicht geven spleetpupillen katten een groot voordeel ten opzichte van hun baasjes, omdat ze veel efficiënter reageren op licht dat op het netvlies valt. Kunnen katten zien in totale duisternis? Nee.

Mensen hebben echter één visueel voordeel ten opzichte van hun harige vrienden: mensen hebben volgens Business Insider een betere gezichtsscherpte of helderheid dan katten. 

Mensen kunnen duidelijker zien dan hun huisdieren, maar katten winnen als het gaat om nachtzicht. De combinatie van de visuele vaardigheden van de eigenaar en zijn kat maakt hen tot het perfecte team.